Este termo deriva da composição de duas palavras gregas - hiero «sagrado», e glyfus «escrita». Apenas os sacerdotes,
membros da realeza, altos cargos, e escribas conheciam a arte de ler e escrever
esses sinais "sagrados". A escrita hieroglífica constitui provavelmente
o mais antigo sistema organizado de escrita no mundo, e era vocacionada
principalmente para inscrições formais nas paredes de templos e túmulos. Com o
tempo evoluiu para formas mais simplificadas, como o Hierático, uma variante
mais cursiva que se podia pintar em papiros ou placas de barro, e ainda mais
tarde, com a influência grega crescente no Próximo Oriente, a escrita evoluiu
para o Demótico, fase em que os hieróglifos iniciais ficaram bastante
estilizados, havendo mesmo a inclusão de alguns sinais gregos na escrita.
Embora sejam geralmente conotados com a civilização egípcia, os
hieróglifos foram adotados na escrita de outros povos da antiguidade, tais como
os Hititas e os Maias.